Henri Charrière est né le 16 novembre 1906 à Saint-Etienne-de Lugdarés en Ardèche,il est mort d'un cancer de la gorge,le 29 juillet 1973 à Madrid et enterré le 2 août 1973,selon ses dernières volontés,dans le cimetière de Lanas,en Ardèche .Il était le fils d'une famille d'instituteurs, Joseph et Marie-Louise, origine de Oras et de Sorgues.
Le 7 octobre 1917, sa mère décède d'une maladie contagieuse contractée auprès des blessés indochinois qu'elle soignait.Le 2 mai 1925, il s' engage pour trois ans dans la marine, où forte tête il ira en section spéciale, à Calvi (Corse), et se fera tatouer un papillon.
Il réussit à se faire réformer ( quitter l'armée), le 28 avril 1927, au prix d'un pouce mutilé. Parti vivre à Paris il a eu des relations avec des petits délinquants. Le 26 mars 1930, Roland Legrand, un bandit parisien, a été blessé de trois coups de révolver dans le ventre mais il a pu déclarer à la police le nom du tireur : Papillon Roger. Mais c'est Henri Charriére qui a été arrêté le 7 avril 1930 à cause de son surnom.
Il a été condamné aux travaux forcés en Guyane mais il a toujours crié son innocence. Il est passé par le camp de la Transportation de Saint Laurent. Après avoir raté une première tentative d'évasion, il aurait connu les terribles cellules de la réclusion à l'île Saint Joseph aux iles du Salut. Après avoir fui sur un radeau des Iles du Salut (une des parties critiquées de son histoire), il finit par s'installer au Vénézuela après quelques aventures, en Colombie notamment.
Le bagnard peintre Lagrange représente "la réclusion"
Il a écrit le livre Papillon, au Vénézuela après avoir fui le bagne. Mais ce livre n'est pas autobiographique puisque l'auteur s'est attribué plusieurs aventures de forçats (bagnards)alors qu'il ne les avait pas vraiment vécu.
Le livre, sorti en 1969, a eu un grand succès en librairie. L'auteur publiera la suite de sa vie après le bagne dans un autre ouvrage Banco.
En 2008, Vincent Didier a publié une nouvelle biographie du célèbre bagnard, Papillon libéré, qui fait une mise au point entre ce qui est juste et ce qui est faux dans le récit de Papillon.
Francklin J. Schaffner , un Américain, a fait un film du livre Papillon en 1973 avec Steve Mc Queen et Dustin Hoffman, les célèbres acteurs américains.
Le film a été tourné à Cayenne, St Laurent du Maroni, en Jamaïque et en Espagne.
